Lo que masticar puede y no puede cambiar en tu parte inferior de la cara

Desliza lateralmente en el móvil. La única fila donde masticar ayuda de forma fiable es la última, e incluso ahí complementa el cepillado con flúor en lugar de reemplazarlo.

De qué está hecha la mandíbula, y lo que no puedes masticar para cambiarla

Antes de preguntarnos si el chicle puede definir la mandíbula, conviene ser honestos sobre de qué está hecha. Cuatro elementos se combinan para crear el contorno que ves en el espejo: la forma del hueso de la mandíbula inferior, el ángulo en que ese hueso gira hacia arriba en dirección a la oreja, la capa de grasa que se asienta sobre él y la piel que cubre toda la estructura. Solo uno de esos cuatro elementos, el músculo que envuelve la esquina posterior, tiene alguna relación con la cantidad que mastiques. Los otros tres hacen la mayor parte del trabajo visible, y ninguno de ellos se preocupa por cuántos chicles te metes al día.

El factor más determinante es el hueso. La mandíbula inferior es el maxilar inferior, y la definición que la gente admira proviene en gran medida de un ángulo gonial bien marcado, la esquina donde el cuerpo horizontal de la mandíbula gira hacia arriba para encontrarse con la rama vertical cerca de la oreja. Un ángulo pronunciado y limpio, combinado con un mentón que se proyecta hacia delante, se traduce en una mandíbula fuerte y bien definida. Esa geometría viene determinada por la genética y por el modo en que la cara creció durante la infancia y la adolescencia. El hueso adulto no se alarga ni se remodela porque hayas ejercitado el músculo que descansa sobre él. La ortodoncia y la cirugía maxilofacial pueden mover hueso, pero un hábito de masticación no puede, por más firme que sea el chicle o por muchos meses que lo mantengas.

El segundo factor es la grasa. Una mandíbula bien definida necesita que la piel y los tejidos blandos sobre el hueso sean suficientemente finos como para que el borde subyacente se transparente. Las personas acumulan grasa submental, el cúmulo bajo el mentón, y tienen la parte inferior de la cara más blanda por razones que son principalmente genéticas y están vinculadas a la composición corporal general. Como se explica en las secciones siguientes, no puedes decidir de dónde elimina grasa tu cuerpo, y desde luego no puedes decidirlo moviendo un músculo pequeño. El tercer factor, la piel, se afloja con la edad y la exposición solar; por eso una mandíbula que era firme a los veinte puede suavizarse a los cincuenta aunque nada más en tu rutina haya cambiado. Fíjate en que masticar no tiene palanca sobre ninguno de estos tres factores. Ahí está el meollo de toda la cuestión. Cuando miras una mandíbula que admiras en una foto, casi todo lo que te atrae viene de la geometría ósea y de una capa fina y uniforme de grasa sobre una piel firme. El músculo es un actor secundario en esa imagen, y es el único actor secundario que masticar puede influenciar. Tener ese orden de importancia claro es la diferencia entre un plan realista y uno lleno de ilusión.

Vale la pena detenerse a reflexionar sobre lo poco que cualquiera puede controlar en esto. No elegiste la anchura de tu mandíbula ni la inclinación de tu ángulo gonial, y ningún ejercicio los cambiará ahora que el crecimiento óseo ha terminado. La grasa sobre la mandíbula responde al balance energético global del organismo, y la piel responde al tiempo, al sol y al colágeno que heredaste. Eso deja al masetero como el único tejido que un hábito de masticación puede modificar, y como el resto de esta guía expone, modificarlo tiende a actuar en contra de un contorno definido más que a favor. Nada de esto es un motivo para desanimarse. Simplemente significa que las palancas honestas para una mandíbula bien marcada se encuentran en la composición corporal general, la postura e incluso la iluminación de la foto, no en una rutina de masticación; y saberlo de antemano te ahorra meses invirtiendo esfuerzo en un hábito que nunca iba a dar el resultado prometido.

Lo que masticar entrena de verdad: el músculo masetero

El masetero es la única parte de la mandíbula que responde a masticar. Es un músculo grueso y potente que va desde el pómulo hasta el ángulo de la mandíbula, y su función es elevar la mandíbula inferior y apretar los dientes entre sí. Cada vez que muerdes algo o trabajas un trozo de chicle, el masetero se contrae. Como cualquier músculo esquelético, se adapta a la carga: mastica mucho y, con el tiempo, el músculo puede engrosarse. Este es el núcleo de verdad que mantiene viva la idea del chicle para la mandíbula, y merece tomarse en serio en lugar de descartarse de un manotazo.

Ayuda entender por qué el masetero se engrosa. El músculo esquelético crece en respuesta a la tensión mecánica: somete un músculo a una carga intensa y repetida, y sus fibras añaden proteínas contráctiles y aumentan en sección transversal, el proceso llamado hipertrofia, que funciona igual en la mandíbula que en un brazo. El masetero está lleno de fibras fuertes diseñadas para sostener una fuerza de apriete prolongada, así que responde bien al trabajo intensivo y repetitivo, que es precisamente en lo que se apoya el discurso del entrenamiento mandibular. Lo que ese discurso omite es que un músculo se agranda en la forma y la dirección que dicta su propia anatomía. No puedes elegirla. Las fibras del masetero se dirigen hacia la esquina de la mandíbula, de modo que el volumen que gana se asienta en la parte más ancha de la cara inferior en lugar de rellenar un contorno más estrecho y afilado.

Los clínicos tienen incluso un nombre para cuando el músculo se agranda de forma notable: hipertrofia del masetero. Una revisión exhaustiva de la afección la describe como un agrandamiento del masetero que se manifiesta como una hinchazón blanda cerca del ángulo de la mandíbula, y enumera entre sus causas habituales el estrés mecánico crónico sobre el músculo por hábitos como apretar los dientes, el bruxismo y, sí, masticar chicle en exceso, a veces sobre un fondo de predisposición genética. Así que la premisa de que masticar en exceso puede cambiar el tamaño de un músculo mandibular no es un mito. Está documentada en la literatura médica, y es lo suficientemente frecuente como para que exista un tratamiento bien establecido.

Pero documentado no es lo mismo que favorecedor. La hipertrofia del masetero casi siempre se trata como un problema que la gente quiere revertir, no como un aspecto que estaban buscando. El músculo se sitúa exactamente en la esquina posterior de la mandíbula, la parte más ancha de la cara inferior, de modo que cuando crece añade volumen justo donde una mandíbula estilizada menos lo necesita. Eso nos lleva directamente al giro que la mayoría de los consejos sobre chicle y mandíbula silenciosamente omiten, que es el tema de la siguiente sección. Si solo recuerdas una cosa de este artículo, que sea esta: la dirección del efecto es la opuesta a la que promete el reclamo.

El giro: un músculo más grande ensancha, no define

Aquí es donde la historia popular se derrumba. Las personas que mastican para conseguir una mandíbula más definida suelen imaginar una parte inferior de la cara más estrecha y marcada, una línea limpia y afilada. Un masetero más grande produce casi lo contrario. Dado que el músculo sobresale en el ángulo mandibular, la hipertrofia tiende a hacer que la parte inferior de la cara parezca más ancha y cuadrada, dando a algunas personas un aspecto redondeado o en caja en las esquinas de la mandíbula en lugar del deseado perfil en V. Si ese resultado resulta atractivo es una cuestión de gusto personal. Sencillamente no es lo mismo que una línea estilizada y definida, y en muchas caras actúa directamente en contra de ella.

No tienes que fiarte solo de estas palabras para entender la dirección del efecto. Fíjate en cómo las clínicas tratan un masetero sobredesarrollado. El enfoque cosmético estándar consiste en inyectar toxina botulínica en el músculo para debilitarlo de modo que se encoja gradualmente, y el resultado que se comercializa es el estrechamiento mandibular: una parte inferior de la cara más estrecha y suave. La misma revisión sobre la hipertrofia del masetero señala que las inyecciones de toxina botulínica pueden reducir el volumen del masetero y se utilizan para mejorar el contorno facial. Dicho de otro modo, toda una industria estética gasta dinero real en hacer este músculo más pequeño para definir una mandíbula. Masticar con fuerza para hacerlo más grande va en la dirección equivocada si lo que realmente quieres es una mandíbula más estilizada.

Hay un caso concreto en el que un mayor tono del masetero podría ayudar: una cara que ya es delgada, con una estructura ósea naturalmente fuerte y muy poca grasa, donde un poco más de definición muscular en el ángulo añade a un aspecto cuadrado y más masculino que la persona genuinamente busca. Incluso entonces el cambio es modesto, lento y fácil de sobrepasar hasta entrar en el territorio ancho y rectangular descrito antes. Para la mayoría de las personas, masticar es una herramienta tosca e impredecible para dar forma a la cara, y el resultado tiene al menos tantas probabilidades de decepcionar como de agradar. No puedes ajustar con precisión una cantidad específica de crecimiento, ni puedes decidir que el músculo se desarrollará de forma favorecedora en lugar de desfavorecedora. El músculo también responde a la carga de maneras que varían de una persona a otra, de modo que dos personas con el mismo hábito de masticación pueden terminar con aspectos bastante distintos, y ninguna de ellas eligió el resultado. Esa imprevisibilidad es lo último que quieres cuando el objetivo es tu propia cara, que tienes que ver todos los días.

No puedes masticar para eliminar la grasa bajo el mentón

La otra mitad de la fantasía de la mandíbula es la pérdida de grasa. Mucha gente que siente que su mandíbula es blanda no tiene un músculo poco desarrollado, sino una capa de grasa sobre el hueso y bajo el mentón. La esperanza es que masticar con vigor, al ser una especie de ejercicio para la cara, queme esa grasa localmente y revele el contorno que hay debajo. Este es el mito de la reducción localizada, y ha sido sometido a prueba y descartado para cada músculo del cuerpo, incluidos los de la cara.

La evidencia aquí no es sutil. Un resumen de la Universidad de Sídney sobre la investigación apunta a un metaanálisis de trece estudios con más de mil participantes que concluyó que el entrenamiento muscular localizado no tenía ningún efecto sobre la grasa situada sobre ese músculo. Entrenar una parte del cuerpo no elimina preferentemente la grasa de esa parte. La pérdida de grasa es sistémica: cuando produces un déficit energético, tu cuerpo extrae grasa de sus reservas repartidas por todo el organismo, en un orden determinado principalmente por tu genética, no por qué músculo hayas trabajado ese día. Tu mandíbula no tiene voto en el asunto, y tu chicle tampoco.

Aplica eso a masticar. El masetero es un músculo pequeño, y trabajarlo quema una cantidad trivial de energía, nada cercana a lo que movería la grasa corporal global. Incluso si quemara significativamente más, la grasa no desaparecería primero de tu cara solo porque ahí es donde se encuentra el músculo. Si una mandíbula blanda tiene que ver realmente con un depósito de grasa bajo el mentón, las palancas honestas son las aburridas: composición corporal general, sueño, alimentación y tiempo. El chicle no es una de ellas, y cualquier consejo que prometa masticar para eliminar una papada está vendiendo un mecanismo que no existe. Vale la pena desconfiar de cualquier producto que afirme quemar grasa en un único punto localizado, sea cual sea ese punto.

También conviene ser claros sobre adónde va la grasa cuando finalmente la pierdes. Cuando mantienes un déficit energético, la grasa se pierde en un orden que tu genética determina en gran medida, y para mucha gente la cara y la zona bajo el mentón están entre los últimos lugares en adelgazar. Por eso alguien puede perder peso de forma visible en todos los demás sitios mientras la mandíbula sigue blanda, y es por eso por lo que la solución honesta para una mandíbula blanda, cuando existe alguna, es una pérdida de grasa general y paciente en lugar de cualquier truco local. Masticar no mueve esa aguja. No puede decidir el orden en que la grasa abandona el cuerpo, no puede acelerar el proceso, y desde luego no puede apuntar al depósito bajo tu mentón. Cualquier producto que prometa pérdida de grasa en un punto concreto está describiendo un mecanismo que el cuerpo humano sencillamente no posee.

El problema del sobreuso: dolor de mandíbula, cefaleas y masticación unilateral

Supongamos que alguien decide que el posible beneficio merece la pena y empieza a masticar durante horas al día para desarrollar el músculo. En ese momento aparece un riesgo diferente, y es uno que los dentistas ven con regularidad. La articulación de la mandíbula y los músculos que la mueven no están diseñados para soportar una carga continua y de gran volumen. Forzarlos lo suficiente puede llevar del uso saludable al sobreuso, con consecuencias que van desde el dolor muscular y la fatiga hasta cefaleas tensionales y, en algunas personas, el trastorno temporomandibular, el término general para el dolor y la disfunción en la articulación de la mandíbula y los músculos masticatorios.

La investigación respalda esta precaución. Un estudio publicado en el Journal of Oral Rehabilitation sobre los hábitos de masticación de chicle encontró que una mayor duración diaria de la masticación estaba asociada con una mayor prevalencia de síntomas de trastorno temporomandibular. Trabajos experimentales independientes han demostrado que masticar de forma sostenida e intensa puede inducir fatiga y dolor medibles en los músculos masticatorios, que es exactamente lo que cabe esperar de cualquier músculo al que se le pide trabajar sin descanso. El chicle ocasional no es el problema aquí. Masticar durante horas específicamente para desarrollar un músculo es precisamente el patrón con más probabilidades de salir mal, y cuando sale mal lo hace en forma de dolor, no de un mejor perfil.

Hay también un perjuicio más sutil. Muchas personas mastican mayoritariamente por un lado por costumbre. Hacerlo de forma intensiva puede desarrollar el músculo de forma asimétrica, lo que puede hacer que la mandíbula tenga un aspecto desequilibrado en lugar de armonioso, justo lo contrario de la línea limpia que se busca. Así que el plan de esculpir la mandíbula conlleva un doble riesgo: puede ensanchar la cara si funciona, y puede causar dolor o asimetría si se hace en exceso o de forma desigual. Ninguno de los dos es un buen intercambio por un cambio que era especulativo desde el principio. Una mandíbula simétrica y cómoda vale más que un músculo ligeramente mayor en un solo lado. Si ya notas clics, tensión o rigidez matutina en la mandíbula, eso es una señal para masticar menos, no más, y de consultarlo con un dentista en lugar de intentar aguantar con un chicle más duro.

La goma de mastic y los entrenadores mandibulares: la promesa del chicle firme

Alrededor de esta idea ha crecido todo un nicho que vende productos de masticación extra-firmes comercializados como entrenadores mandibulares. El más conocido es la goma de mastic, una resina natural del árbol de mastic que es genuinamente mucho más dura de masticar que el chicle normal, junto con diversas bolas de silicona para ejercitar la mandíbula. El argumento es que una mayor resistencia desarrolla el masetero más rápido, la misma lógica que levantar pesas más pesadas en el gimnasio. Dado que la resistencia realmente es mayor, estos productos pueden cargar el músculo más por masticada que un chicle blando. Hasta ahí el razonamiento tiene sentido, y es la parte más sólida del argumento.

El problema es que todo lo expuesto en las secciones anteriores sigue aplicando, e incluso con más fuerza. Una carga muscular más eficaz significa una vía más rápida hacia un masetero más ancho, no más definido, y una vía más rápida hacia el sobreuso si se fuerza demasiado. No existe buena evidencia clínica de que ningún producto de masticación ofrezca una mandíbula más estilizada y definida, en contraposición a un músculo mandibular más grande, y la estética de un músculo mandibular más grande es exactamente lo que hemos venido cuestionando a lo largo del artículo. La goma de mastic tiene propiedades interesantes que merece la pena conocer por sus propios méritos, pero un tratamiento fiable para la mandíbula no es algo que la evidencia respalde. Si sientes curiosidad por lo que esa resina hace de verdad, lo analizamos por separado en nuestro artículo sobre los beneficios de la goma de mastic.

Hay también una razón más sencilla para ser escéptico con toda la categoría de los entrenadores mandibulares. Su afirmación más contundente, que una mayor resistencia desarrolla el masetero más rápido, es precisamente la que conduce al resultado que la mayoría de los compradores no quiere realmente: una mandíbula más ancha y cuadrada alcanzada antes de lo esperado. La categoría no puede tener el argumento en ambas direcciones. O estos productos cargan el músculo lo suficiente como para cambiarlo, en cuyo caso lo empujan hacia la anchura, o no lo cargan realmente más que el chicle normal, en cuyo caso pagas un precio superior por una masticada más dura y ningún efecto especial. Ninguna de las dos opciones lleva a una mandíbula más definida, y ninguna cantidad de fotografía de marketing cambia la anatomía de la vía en la que se encuentra.

Cuanto más firme es el producto, más carga también tus dientes y el trabajo dental existente. Masticar algo muy duro es una forma conocida de estresar o agrietar dientes, empastes, coronas y carillas con el tiempo, y es aún más perjudicial si llevas ortodoncia. Así que la vía del entrenador mandibular apila una apuesta estética sobre un riesgo dental real, y la recompensa estética es la parte de la pila con menos evidencia detrás. Pasar meses consolidando un hábito que podría ensancharte la cara y podría agrietarte una muela es una forma curiosa de perseguir un aspecto determinado. También conviene recordar que las fotos de antes y después que venden estos productos rara vez controlan la pérdida de peso, la iluminación o el ángulo de la cámara, factores que cambian una mandíbula de forma mucho más visible de lo que jamás podría hacerlo un músculo ligeramente mayor. Una cara más delgada y una foto bien iluminada con el mentón elevado darán la apariencia de una mandíbula más definida con independencia de si se ha masticado un solo chicle firme alguna vez.

Lo que masticar chicle sí hace de verdad, y es por tus dientes

Existe una razón real y respaldada por la evidencia para masticar chicle sin azúcar, y no tiene nada que ver con tu cara. Masticar estimula la saliva, y la saliva es uno de los líquidos protectores más infravalorados que produce tu boca. La Asociación Dental Americana señala que masticar chicle sin azúcar aumenta el flujo de saliva, lo que ayuda a eliminar restos de alimentos, a diluir y neutralizar los ácidos que producen las bacterias después de comer, y a transportar calcio y fosfato hacia la superficie del diente. La ADA remite a estudios que demuestran que masticar chicle sin azúcar durante unos veinte minutos después de las comidas puede ayudar a prevenir la caries dental.

El momento del día es una parte importante de por qué esto funciona. Después de comer, y especialmente después de tomar algo con carbohidratos fermentables, las bacterias de la placa dental producen ácido que baja el pH justo en la superficie del diente y comienza a extraer minerales del esmalte. La saliva es el propio amortiguador de la boca contra ese descenso de pH, y su tasa de flujo aumenta considerablemente durante la masticación activa. Un período de masticación sin azúcar después de una comida eleva el flujo de saliva exactamente en el momento en que el desafío ácido es mayor, que es por eso por lo que la ventana posterior a la comida es donde el beneficio anticaries se hace más evidente. El efecto es modesto y no sustituye al cepillado, pero como pequeño apoyo repetible en el momento en que el esmalte está más amenazado, es una de las pocas cosas que un chicle puede afirmar honestamente que hace.

Es por esto por lo que la ADA reserva su Sello de Aceptación en esta categoría para el chicle sin azúcar, endulzado con edulcorantes que no causan caries, como el xilitol, el sorbitol o el aspartamo, en lugar de azúcar. Un chicle endulzado con azúcar alimenta a las mismas bacterias que intentas privar de sustento, de modo que cualquier beneficio de la saliva queda anulado antes de empezar. El xilitol en particular cuenta con un amplio corpus de investigación que lo respalda para hacer de la boca un entorno menos favorable para las bacterias más asociadas con las caries. El mecanismo es mundano comparado con una mandíbula más cincelada, pero es real, es medible, y se activa después de cada comida en lugar de en algún futuro esperado. Es también el beneficio que mejor se sostiene cuando dejas de buscar algo cosmético y simplemente preguntas qué puede hacer honestamente un pequeño hábito diario por tu boca. La respuesta es un apoyo modesto y fiable para el esmalte entre cepillados, que es una función razonable para un chicle.

Algunos chicles van un paso más allá y añaden hidroxiapatita, el mineral de calcio y fosfato del que está compuesto principalmente el esmalte dental, con el objetivo de suministrar minerales a la superficie del diente mientras masticas y el flujo de saliva es alto. Hasta dónde puede llegar eso es una pregunta legítima, y hemos escrito una respuesta honesta sobre si la nanohidroxiapatita puede revertir las caries en lugar de exagerarla. La versión corta es que un chicle que aporta minerales es un actor de apoyo para la superficie del esmalte, no un milagro de reconstrucción dental, y funciona junto al cepillado con flúor en lugar de reemplazarlo. Ese encuadre, un complemento útil con límites claros, es el honesto para cualquier chicle, independientemente de lo que prometa para tu cara.

Cómo masticar de forma inteligente: una rutina sensata

Si disfrutas del chicle, o quieres los beneficios para la saliva y los dientes sin los inconvenientes, las pautas son sencillas y un poco aburridas, lo que generalmente es una señal de que son correctas. El objetivo es obtener el efecto protector para tus dientes manteniéndote bien lejos de la zona de sobreuso que lleva al dolor de mandíbula, y dejar atrás la idea de que todo esto va a remodelar tu cara en algo para lo que no fue construida. Ninguno de los pasos a continuación es exótico, y esa es precisamente la clave. Un hábito protector para tus dientes debería ser fácil de mantener, suave con tu mandíbula y libre de la presión que viene de perseguir un resultado cosmético que nunca estuvo sobre la mesa.

Lo que la gente realmente pregunta