¿Absceso u otra cosa? cómo distinguirlos

Desliza lateralmente en el móvil. Esta es una guía para saber cuándo buscar atención, no un diagnóstico; solo un dentista puede confirmar un absceso con una exploración y, generalmente, una radiografía.

Qué es realmente un absceso dental

Un absceso dental es una bolsa de pus que se forma cuando las bacterias infectan parte de un diente o la encía que lo rodea, y el sistema inmunitario intenta aislar a los invasores. El pus no es suciedad: es una densa acumulación de glóbulos blancos muertos, tejido desintegrado y las bacterias contra las que combatían. El problema es que esta bolsa se aloja dentro del hueso y del tejido gingival firme, que no pueden expandirse, de modo que la presión se acumula con rapidez y el dolor puede volverse intenso y constante. El carácter pulsante que tanta gente describe responde exactamente a esa presión, porque cada latido del corazón empuja un poco más de sangre hacia el tejido hinchado e inflamado y, como no hay espacio para que se expanda, las terminaciones nerviosas registran cada pulso como una oleada de dolor. Los dentistas clasifican los abscesos principalmente según dónde se originan, y la distinción importa porque determina el tratamiento.

1. Absceso periapical. Es el absceso del dolor de muelas clásico. Comienza dentro del diente, en el núcleo blando llamado pulpa, que alberga el nervio y el riego sanguíneo. Cuando la caries, una fisura o una lesión antigua permite que las bacterias alcancen la pulpa, esta se inflama y acaba muriendo. La infección drena entonces por la punta de la raíz hacia el hueso situado en la base del diente, donde forma una bolsa. Como el nervio suele estar ya muerto en esta fase, el diente puede dejar de reaccionar al calor y al frío mientras la profunda presión pulsante empeora. La pulpa muerta se convierte en una cámara sellada de tejido en descomposición que las bacterias colonizan libremente y, como los vasos sanguíneos que antes la nutrían han desaparecido, las defensas del organismo y cualquier antibiótico presente en el torrente sanguíneo ya no pueden acceder a su interior. Esta es la trampa mecánica en el corazón de toda la enfermedad, y explica por qué el diente tiene que abrirse en lugar de limitarse a medicarlo.

2. Absceso periodontal. Este comienza fuera del diente, en la encía y las estructuras de soporte que lo rodean. Suele formarse cuando una bolsa gingival profunda debida a la enfermedad periodontal, o un fragmento atrapado como una cascarilla de palomitas o una semilla, queda sellado y las bacterias se multiplican sin vía de escape. El diente en sí puede estar perfectamente sano por dentro. La hinchazón tiende a situarse más arriba en la encía, el diente puede sentirse algo flojo, y presionar la encía puede liberar líquido.

Un tercer tipo, menos frecuente, es el absceso gingival, que se queda en el tejido superficial de la encía y suele ser el más leve de todos. Independientemente del nombre que tenga, el problema subyacente es siempre el mismo: las bacterias están atrapadas y multiplicándose en un espacio que no puede drenar, y el organismo no puede terminar la batalla por sí solo. Este es el hecho fundamental que condiciona todo lo demás en esta guía, porque explica por qué ningún enjuague, comprimido ni cantidad de paciencia resuelve un absceso por sí solo.

Cómo llega un diente a este punto

La mayoría de los abscesos periapicales son el desenlace de un proceso largo y silencioso que comenzó como una pequeña caries. La descomposición atraviesa el duro esmalte, luego la dentina más blanda que hay debajo, y finalmente alcanza la pulpa. Durante meses o años puede no haber más que una sensibilidad ocasional, que es exactamente la razón por la que tantos abscesos parecen aparecer de la nada. Cuando la infección llega a la punta de la raíz, el daño lleva mucho tiempo acumulándose, y el absceso es un capítulo tardío en lugar de un acontecimiento repentino. El esmalte no tiene nervios ni riego sanguíneo propio, por lo que la caries que lo atraviesa es completamente silenciosa. La dentina, en cambio, es más blanda y está repleta de túbulos microscópicos que van directamente hacia el nervio, razón por la cual la sensibilidad suele comenzar solo cuando la caries cruza esa frontera, mucho después de que el proceso haya comenzado.

La caries no es la única puerta de entrada. Un diente fisurado o astillado puede darle a las bacterias un camino directo hacia la pulpa, razón por la que un diente fracturado debe revisarse aunque al principio no duela mucho. Un empaste muy profundo colocado cerca del nervio puede hacer que una pulpa ya tensionada acabe cediendo meses más tarde. Una endodoncia realizada hace años puede reinfectarse si las bacterias encuentran el camino de vuelta a través de un empaste o una corona que presentan filtraciones. Y un absceso periodontal muchas veces crece a partir de una enfermedad de las encías que ya estaba debilitando los cimientos del diente desde hacía tiempo.

Algunas personas tienen sencillamente un riesgo mayor. Una boca crónicamente seca elimina el efecto natural de enjuague y tamponamiento de la saliva, de modo que la caries avanza más rápido. Una dieta rica en azúcar frecuente alimenta a las bacterias productoras de ácido que inician toda la cadena. Una diabetes mal controlada debilita la respuesta inmunitaria y ralentiza la cicatrización. Fumar estrecha los pequeños vasos sanguíneos de las encías y oculta los primeros signos de advertencia de la enfermedad periodontal. Ninguno de estos factores causa un absceso directamente, pero cada uno acorta el recorrido entre un problema pequeño y uno serio.

Lo que hace que los abscesos sean tan comunes es la silenciosa forma en que se siembran las bases. La pulpa puede estar muriendo durante mucho tiempo con síntomas vagos: una punzada aquí, una sensibilidad a los dulces allá, o ningún síntoma en absoluto. Algunos dientes pasan por la fase dolorosa de la inflamación pulpar y luego se adormecen cuando el nervio muere, dando una falsa sensación de que el problema se ha resuelto por sí solo. Semanas o meses más tarde, la infección en la punta de la raíz se anuncia como un absceso completamente desarrollado. Por eso a los dentistas les interesa tanto los dientes que alguna vez dolieron y luego pararon de hacerlo de forma misteriosa.

Las señales de alerta que conviene conocer

El síntoma característico es el dolor, pero no el breve escozor de la sensibilidad. Un absceso suele producir un dolor sordo, pulsante y continuo que puede irradiarse a la mandíbula, el oído o el cuello del mismo lado. A menudo empeora cuando te tumbas, porque la presión sanguínea hacia la cabeza aumenta, y puede despertarte por la noche. Muchas personas notan que el diente parece ligeramente más elevado, como si al cerrar la mandíbula lo alcanzara primero, y morderlo resulta agudamente doloroso. La comida caliente puede empeorarlo, mientras que el frío a veces proporciona un breve y curioso alivio. Parte de lo que hace tan confuso un absceso es que el cerebro tiene dificultades para localizar el dolor procedente del nervio de un diente, de modo que el dolor puede parecer venir de un diente vecino, de la mandíbula opuesta o del oído, y las personas señalan a veces al diente equivocado. Por eso el dentista localiza la causa con percusión, pruebas de temperatura y una radiografía, en lugar de basarse en dónde duele más.

Alrededor del diente puedes notar la encía enrojecida, hinchada y brillante, y a veces un bulto visible similar a un grano. La hinchazón puede extenderse a la mejilla, el labio o la zona debajo de la mandíbula, y los ganglios linfáticos cercanos del cuello pueden estar sensibles al tacto. Un sabor desagradable o un repentino chorro de líquido salado e intenso significa que el absceso ha encontrado un canal para drenar, lo que nos lleva a la parte más engañosa de toda la experiencia.

Cuando el dolor se detiene de repente, no lo celebres. Si un absceso revienta y drena, la presión que causaba la agonía se alivia y el latido pulsante puede desvanecerse en cuestión de minutos. Es fácil interpretar esto como que la infección se está resolviendo. En realidad, la causa dentro del diente o de la bolsa gingival no se ha tocado, y el canal de drenaje, llamado trayecto fistuloso, seguirá supurando pus y destruyendo silenciosamente el hueso. Un pequeño grano en la encía que aparece, drena, cicatriza y vuelve a aparecer es un absceso crónico que se anuncia. Sigue necesitando tratamiento, aunque apenas duela.

Los signos sistémicos son los más importantes de todos. Fiebre, malestar general o una hinchazón que se extiende en lugar de quedarse en un punto son la forma que tiene el organismo de decirte que la infección está empezando a ganar terreno. Esos signos convierten esto de una cita dental ordinaria en un problema urgente, que es el tema del siguiente apartado.

Las señales de alarma que indican ve ahora mismo

La mayoría de los abscesos son urgentes pero no ponen en peligro la vida si se atienden en uno o dos días. Una minoría se convierte en verdaderas emergencias médicas porque la infección escapa del diente y se extiende por los espacios de tejido blando de la cara y el cuello. Esos espacios comunican con la vía aérea y, en casos raros, con el ojo, la base del cráneo y el torrente sanguíneo. Los siguientes signos significan que debes ir a urgencias de un hospital o llamar a los servicios de emergencia, no esperar a que te den cita con el dentista.

Si ninguno de estos factores se cumple, no estás a salvo: simplemente tienes menos presión de tiempo. Aun así necesitas ser atendido pronto, preferiblemente en las 24 a 48 horas siguientes. Un absceso no se resuelve solo, y cuanto antes se trate, más probable es que el diente se pueda salvar en lugar de perderlo. El tiempo importa tanto para el diente como para tu seguridad, porque cuanto más tiempo lleva la infección activa, más hueso disuelve alrededor de la raíz. Un diente con un soporte óseo sano es mucho más fácil de salvar que uno cuyos cimientos ya han sido destruidos.

Qué ocurre si lo dejas estar

Ignorar un absceso no significa que no ocurra nada. Significa que la infección sigue trabajando, generalmente despacio, a veces rápido. En la versión lenta, un absceso crónico se instala en la punta de la raíz durante meses o años, sin dolor la mayor parte del tiempo, disolviendo constantemente el hueso circundante y ocasionalmente inflamándose hasta provocar una hinchazón que drena y remite. Ese hueso perdido no vuelve a crecer solo, y puede complicar el tratamiento posterior o acabar costándote el diente. Con el tiempo, un absceso crónico puede vaciar una cavidad llena de líquido en el hueso, llamada quiste, que crece lentamente y puede comprometer los dientes vecinos, convirtiendo lo que era el problema de un solo diente en una reparación de mayor envergadura.

En la versión más rápida, la infección se extiende a los espacios de tejido que la rodean. Un diente posterior superior se asienta directamente bajo el seno maxilar, y su infección puede inflamar ese seno y producir presión y dolor facial que imita de cerca una sinusitis, razón por la que tantas veces se confunden. Si no estás seguro de cuál de los dos tienes, nuestra guía sobre cómo distinguir una sinusitis de un dolor de muelas recorre las diferencias paso a paso. Los dientes inferiores pueden drenar hacia los espacios del suelo de la boca y el cuello, que es la ruta que conduce a las complicaciones más peligrosas.

Esas complicaciones graves son poco frecuentes, pero son la razón por la que los dentistas toman en serio cada absceso. La angina de Ludwig, una infección extendida por el suelo de la boca, puede comprometer la vía aérea. En casos raros, la infección puede viajar al seno cavernoso en la base del cráneo, o sembrar el torrente sanguíneo y causar sepsis, que puede ser mortal. Según la Clínica Mayo, un absceso dental no tratado puede dar lugar a este tipo de infecciones diseminadas y potencialmente graves, razón por la que nunca es algo que se deba dejar de lado.

La descripción honesta es esta: en un adulto sano con acceso a la atención sanitaria, la mayoría de los abscesos se tratan mucho antes de que se vuelvan peligrosos, y los desenlaces más graves son raros. El problema es que nadie puede predecir de forma fiable qué absceso silencioso seguirá siendo silencioso y cuál se extenderá de repente, especialmente si el sistema inmunitario está debilitado por una enfermedad, la diabetes u otras condiciones. Dado que el peor escenario posible es mucho peor que el propio tratamiento, la suposición prudente es que no se resolverá solo.

Qué es lo que realmente lo trata

Todo tratamiento real de un absceso hace una cosa por encima de todo: elimina la fuente de la infección y deja salir el pus. Ese es un trabajo mecánico, y ninguna pastilla ni enjuague puede llevarlo a cabo. Lo que el dentista elija depende del tipo de absceso, de cuánto diente sano queda y de hasta dónde se ha extendido la infección. A menudo, la primera cita consiste en aliviar la presión y el dolor, y el tratamiento definitivo viene poco después.

Drenaje. La primera prioridad suele ser liberar la presión acumulada. El dentista puede hacer una pequeña incisión en la encía hinchada para drenar un absceso periodontal, o abrir el diente para drenar uno periapical. El drenaje por sí solo puede traer un alivio espectacular en pocas horas. Es un primer paso, no la cura, porque la causa sigue ahí y la bolsa volverá a llenarse si no se hace nada más. Anestesiar una zona activamente infectada puede ser más difícil de lo habitual, porque el ambiente ácido alrededor del pus interfiere con el anestésico local, por lo que el dentista a veces drena y calma lo peor de la infección primero y completa el trabajo definitivo en una segunda visita, una vez que el tejido está más tranquilo.

Tratamiento de conductos (endodoncia). Para un absceso periapical en el que el diente merece la pena conservarse, la endodoncia es el tratamiento estándar. El dentista o endodoncista extrae la pulpa infectada y muerta, limpia y desinfecta los conductos dentro de las raíces y los sella. Bien hecha, mantiene un diente funcional durante muchos años. El procedimiento se realiza generalmente bajo anestesia local y puede requerir una o dos visitas, con los conductos tratados mediante finos instrumentos y enjuagados con una solución desinfectante para eliminar las bacterias que los instrumentos solos no pueden alcanzar. Las técnicas modernas hacen que sea más parecido a colocar un empaste profundo que al procedimiento temido que su reputación sugiere. La Asociación Americana de Endodoncistas describe la endodoncia como la forma habitual de salvar un diente que de otro modo se perdería.

Extracción. Si el diente está demasiado destruido, tiene una fisura por debajo de la encía o sencillamente no merece la pena intentar salvarlo, extraerlo drena el absceso y elimina la causa en un solo paso. A veces es la opción más sensata y asequible, y el hueco puede restaurarse más adelante con un puente o un implante. Esperar únicamente para evitar una extracción a menudo solo significa perder más hueso primero y pagar por una reparación más complicada. Tras la extracción, el hueso que sostenía la raíz se retrae gradualmente si el espacio queda vacío, así que si estás pensando en un implante más adelante, merece la pena hablar con tu dentista sobre el momento adecuado; un paso de preservación del alveolo en el momento de la extracción puede simplificar mucho la restauración posterior.

Los antibióticos tienen un papel de apoyo, no protagonista. Un dentista puede recetarlos cuando la hinchazón se está extendiendo, cuando hay indicios de que la infección se está desplazando más allá del diente, o en personas con el sistema inmunitario comprometido. Lo que los antibióticos no pueden hacer es llegar al interior de un diente muerto, donde no hay flujo sanguíneo que transporte el medicamento, por lo que por sí solos raramente resuelven un absceso. Las directrices del NHS son claras al respecto: los antibióticos se usan junto al tratamiento dental, no como sustituto de él. Tomarlos y saltarse la cita tiende a convertir un problema agudo en uno recurrente, y el uso inadecuado de antibióticos también fomenta la resistencia bacteriana.

Tras el tratamiento: curación y cuidados

El alivio tras el drenaje es con frecuencia rápido, pero la curación completa lleva más tiempo y tiene su propio ritmo. Una vez liberada la presión, el latido pulsante suele ceder en un día, aunque el diente y la encía pueden permanecer sensibles durante varios días mientras el tejido inflamado se recupera. Un leve dolor persistente, algo de hinchazón que va bajando gradualmente y un diente que se siente ligeramente dolorido al morder son normales en los primeros días y no son por sí solos motivo de preocupación.

Cómo se desarrolla el resto depende del tratamiento elegido. Tras una endodoncia, el diente se suele restaurar con un empaste y con frecuencia una corona, porque un diente tratado puede volverse más frágil y propenso a las fisuras. Es posible que necesites una o dos visitas de seguimiento, y el hueso en la punta de la raíz sana lentamente a lo largo de meses, algo que el dentista controla con radiografías periódicas. Tras una extracción, se forma un coágulo en el alveolo que hay que proteger. Evita enjuagarte vigorosamente, escupir, fumar y beber con pajita durante el primer día, ya que desprender ese coágulo puede provocar una alveolitis seca. Esta suele aparecer tres o cuatro días después de la extracción como un profundo dolor pulsante que se extiende hacia el oído, y ocurre cuando el coágulo protector se pierde y el hueso subyacente queda expuesto. No es en sí misma una infección, pero es dolorosa y merece una llamada al dentista, quien puede empacar el alveolo con un apósito calmante.

Termina los antibióticos exactamente como te los recetaron, aunque te sientas mejor. Mantén la zona limpia con un cepillado suave y enjuagues con agua tibia y sal una vez que la situación se estabilice, y come alimentos blandos por el otro lado durante unos días. Llama de nuevo a tu dentista si la hinchazón regresa o aumenta, si el dolor empeora después de los primeros días en lugar de mejorar, si desarrollas fiebre, o si un grano en la encía vuelve a aparecer. Todo eso puede significar que la infección no se eliminó completamente y que el diente necesita otro examen, a veces un procedimiento adicional.

Lo que no funciona y lo que ayuda a sobrellevar la espera

Circulan muchos remedios caseros para los abscesos, y merece la pena ser directos al respecto. El aceite de clavo puede adormecer la superficie durante un rato, pero no toca la infección que hay debajo. El ajo, la pasta de sal y los emplastos de cúrcuma no tienen evidencia fiable de curar un absceso. Intentar pinchar o exprimir una hinchazón de la encía con una aguja o con las uñas arriesga empujar las bacterias más profundo en el tejido, lo que es genuinamente peligroso. Un ciclo de antibióticos guardado en un cajón es mala idea por las razones ya expuestas, y también porque un ciclo parcial o con el antibiótico equivocado favorece a las bacterias resistentes mientras deja la causa en su lugar.

Qué es seguro mientras esperas atención. Puedes hacer la espera más llevadera sin pretender que es un tratamiento. Los analgésicos de venta libre tomados según las instrucciones del prospecto, a menudo un antiinflamatorio si te sienta bien y no tienes razón para evitarlo, ayudan a la mayoría de las personas. Un enjuague con agua tibia y sal, aproximadamente media cucharadita en un vaso de agua, puede aliviar la encía y animar a que un absceso que ya está apuntando drene. Una compresa fría aplicada en el exterior de la mejilla reduce la hinchazón y el dolor. Dormir con la cabeza elevada alivia el latido pulsante que empeora cuando te tumbas. Come alimentos blandos y mantente alejado de cosas muy calientes, muy frías o azucaradas en ese lado.

Nada de eso acorta la infección ni elimina su causa. Compra comodidad hasta que un dentista pueda hacer el trabajo de verdad. Y si el dolor se detiene de repente, mantén la cita de todas formas, porque un absceso silencioso sigue siendo un absceso activo.

Prevenir el siguiente, y dónde encaja un chicle

La forma fiable de evitar los abscesos es detener los dos problemas que los causan, la caries y la enfermedad periodontal, antes de que lleguen al nervio o creen bolsas gingivales profundas. Eso significa cepillarte dos veces al día con pasta fluorada, limpiar entre los dientes e ir al dentista con regularidad para que una pequeña caries se obture mientras es todavía pequeña. Significa tratar un diente fisurado sin demora y no ignorar un empaste que se ha caído. Si tienes la boca seca, abordar esa situación es muy importante, porque la saliva es tu primera línea de defensa contra los ácidos que inician la caries.

La dieta juega un papel más discreto del que la mayoría de la gente espera. No se trata tanto de la cantidad total de azúcar sino de la frecuencia con la que las bacterias productoras de ácido se alimentan, ya que cada exposición reinicia el ataque ácido sobre el esmalte. Espaciar los tentempiés dulces y con almidón, en lugar de picar a todas horas, le da a la saliva tiempo para recuperar la superficie del diente entre comidas. Ese único hábito hace más por tu riesgo de lo que la mayoría imagina. Cada ataque ácido ablanda la superficie del esmalte durante un tiempo, y es durante los intervalos tranquilos entre comidas cuando la saliva neutraliza el ácido y transporta calcio y fosfato de vuelta hacia la capa ablandada. El picoteo constante nunca permite que esa fase de reparación ocurra, por lo que el esmalte pierde terreno que de otro modo recuperaría.

Aquí es donde un chicle puede ayudar, en un sentido concreto, y vale la pena ser precisos al respecto. Masticar un chicle sin azúcar después de comer estimula la saliva, que enjuaga los alimentos, diluye el ácido y transporta minerales de vuelta hacia la superficie del esmalte. Un chicle formulado con hidroxiapatita, el mineral del que está hecho mayoritariamente el esmalte, añade ese mineral a la mezcla. Minvelle es uno de esos chicles, y diremos claramente para qué sirve: apoyar la saliva y el esmalte superficial como complemento del cepillado con flúor. No es un tratamiento. No sirve de nada para un absceso, una caries que ya ha llegado al nervio o una enfermedad de las encías establecida, y ningún chicle puede sustituir al dentista que esos problemas requieren. Si quieres ver cómo se compara la categoría, nuestra clasificación de chicles remineralizantes presenta las opciones etiqueta por etiqueta.

Para las emergencias que un chicle realmente no puede resolver, ayuda conocer los pasos de antemano. Un diente que se ha caído o roto, por ejemplo, tiene muchas más posibilidades de salvarse si actúas en la primera hora, algo que nuestra guía de primeros auxilios cubre paso a paso. Saber cuándo ir al dentista, y cuándo ir a urgencias, es lo más útil que este artículo puede dejarte.

Lo que la gente realmente pregunta