Abrasion, érosion, abfraction, côte à côte

Faites glisser latéralement sur mobile. Ces schémas se chevauchent dans les bouches réelles ; seul un dentiste peut confirmer la combinaison des causes, et la plupart des encoches en ont plusieurs.

Une encoche au niveau du collet, expliquée clairement

Une encoche au niveau du collet est exactement ce que son nom indique : un petit sillon ou une petite encoche en forme de coin creusée dans la dent, précisément à l'endroit où la couronne rejoint la gencive. Les dentistes l'appellent lésion cervicale non carieuse, et les deux parties de ce nom résument l'essentiel. Cervicale désigne le collet de la dent, cette bande étroite au niveau de la gencive. Non carieuse signifie qu'il ne s'agit pas d'une carie, et donc pas de l'action des bactéries responsables de la déminéralisation. Il s'agit d'une substance dentaire qui a été physiquement perdue en surface, et une fois disparue, elle ne repousse pas d'elle-même.

Pour comprendre pourquoi le collet constitue le point vulnérable de la dent, il est utile de connaître les différentes couches qui la composent. La couronne est enveloppée d'émail, le tissu le plus dur de l'organisme humain. La racine, quant à elle, est recouverte d'une couche bien plus fine et plus molle appelée cémentum. La ligne de jonction entre les deux est la jonction émail-cément, et elle se situe exactement au niveau de la gencive. Lorsque les gencives se rétractent avec l'âge, sous l'effet d'un brossage trop vigoureux ou d'une maladie parodontale, cette jonction et la racine sous-jacente se retrouvent exposées. Le cémentum est fin et s'use rapidement, et la dentine qui se trouve en dessous est plus molle que l'émail. C'est donc précisément dans cette zone que la substance dentaire se perd en premier.

Il existe une différence mesurable de dureté entre ces tissus, et elle explique pourquoi le collet cède avant toute autre zone de la dent. L'émail est constitué presque entièrement de minéraux en masse, ce qui le rend si résistant à l'usure qu'une vie entière de brossage doux le marque à peine. La dentine contient bien moins de minéraux, le reste étant composé d'eau et d'un réseau de protéines souples, ce qui la rend plus facilement attaquée à la fois par les acides et par la friction. Le cémentum est encore plus mince et ne représente qu'une fraction de millimètre au niveau du collet. Une fois que la gencive s'est rétractée au-delà de la jonction, la brosse et l'acide entrent en contact avec la surface la moins résistante de toute la bouche. C'est précisément pourquoi l'encoche se forme en bas du collet plutôt que plus haut sur la couronne.

La première chose à exclure est une carie. Une encoche est généralement dure et ferme lorsqu'un dentiste y passe un instrument, et la surface peut même paraître lisse ou légèrement brillante. Une carie, en revanche, est généralement molle, souvent colorée en jaune ou en brun, et elle accroche la pointe d'une sonde. Il n'est cependant pas toujours possible de distinguer les deux à l'œil nu, et une encoche peut piéger la plaque dentaire et se voir affectée par une carie par-dessus elle. C'est pourquoi il vaut mieux montrer un sillon au niveau du collet à un dentiste plutôt que de poser soi-même un diagnostic, surtout s'il s'approfondit ou devient subitement sensible.

Ces lésions sont fréquentes et deviennent plus communes avec l'âge. Elles apparaissent le plus souvent sur les faces vestibulaires des prémolaires et des canines, les dents qui subissent à la fois le plus de brossage et les contraintes occlusales les plus importantes. De nombreux adultes en portent une ou deux sans jamais le remarquer, jusqu'à ce qu'un dentiste les signale ou qu'une gorgée d'eau froide envoie un élancement vif à travers la dent. Rien de tout cela ne signifie que vous vous êtes mal brossé les dents. Comme vous le verrez, c'est souvent le contraire.

Abrasion, l'histoire de la brosse et du dentifrice

L'abrasion est une usure causée par le frottement d'un objet sur la dent depuis l'extérieur, et le suspect habituel est votre propre brosse à dents associée au dentifrice. Les dommages ne résultent pas d'un événement unique. Ils représentent la somme de nombreuses années de friction, le plus souvent causée par des mouvements de va-et-vient horizontaux exercés avec force, l'utilisation de poils rigides ou l'emploi d'un dentifrice très abrasif. Chaque mouvement, pris isolément, est insignifiant. Répété deux fois par jour pendant dix ou vingt ans sur la surface plus molle et exposée près du collet, ces mouvements finissent inévitablement par creuser un sillon.

Un indice discret : votre latéralité. Les droitiers exercent souvent le plus de pression sur les dents supérieures gauches, et les gauchers sur les dents supérieures droites. L'abrasion par brossage peut donc être asymétrique, plus marquée d'un côté de la bouche que de l'autre. Les lésions elles-mêmes tendent à présenter un aspect lisse, arrondi, parfois poli, davantage semblables à une coupelle peu profonde qu'à une entaille franche. Elles s'accompagnent fréquemment d'un retrait gingival, car les mêmes mouvements horizontaux vigoureux qui usent la dent repoussent également la gencive et exposent davantage de racine à l'usure.

Il convient d'être précis sur ce qui cause ou non ce phénomène, car la solution dépend du diagnostic. Une brosse à poils souples utilisée avec une légère pression et un dentifrice fluoré classique provoque très peu d'usure de la dentine et pratiquement aucune de l'émail sur toute une vie d'utilisation. Le problème réside dans la force appliquée : un mouvement de scie horizontal, des poils durs et des dentifrices hautement abrasifs, surtout une fois que la gencive s'est rétractée et que le cémentum et la dentine exposés s'usent bien plus vite que l'émail. L'abrasivité d'un dentifrice est mesurée sur une échelle appelée RDA, et il existe des options à faible RDA pour les personnes dont les dents s'usent au niveau du collet.

Il peut être utile d'imaginer ce que font réellement les poils de la brosse au niveau du collet. La pointe d'un seul poil exerce très peu de force en elle-même, mais un poil rigide pressé avec force et traîné horizontalement se comporte comme un minuscule grattoir chargé de particules abrasives provenant du dentifrice. Sur l'émail, cela laisse à peine une trace, car l'émail est bien plus dur que les abrasifs contenus dans tout dentifrice du commerce. Sur la dentine exposée et le cémentum, qui sont plus mous que bon nombre de ces mêmes particules, chaque mouvement racle une fine couche de surface. L'échelle RDA va des valeurs les plus basses pour les formules les plus douces jusqu'à plus de deux cents pour les dentifrices blanchissants les plus abrasifs. Si toute valeur autorisée à la vente est considérée comme sans danger pour l'émail, cette garantie a été établie pour la couronne dure, et non pour la surface molle de la racine qui s'use dès lors que la gencive s'est rétractée.

La bonne nouvelle concernant l'abrasion est qu'il s'agit de la plus contrôlable des trois causes. Il est impossible de récupérer la substance déjà perdue, mais on peut presque entièrement stopper le processus en modifiant sa technique de brossage, le type de poils utilisés et l'abrasivité du dentifrice. Comme la plupart des personnes qui développent ces sillons cherchaient sincèrement à bien se nettoyer les dents, le changement semble souvent contre-intuitif : il faut brosser moins vigoureusement, pas davantage.

L'abrasion a aussi des sources moins évidentes qui méritent d'être mentionnées. L'utilisation agressive du fil dentaire ou d'un cure-dent en bois au niveau du collet, le fait de mordiller des stylos ou des pipes, ou de tenir des objets durs entre les mêmes dents par habitude, peuvent tous creuser un sillon au même endroit. L'utilisation quotidienne de dentifrices blanchissants ou pour fumeurs très abrasifs produit le même effet. Si votre encoche se situe sur une seule dent soumise à une habitude particulière plutôt que sur tout le côté de brossage, observez ce qui entre régulièrement en contact avec cette dent, et pas seulement votre façon de vous brosser les dents.

Érosion, l'acide qui ramollit en premier

L'érosion fonctionne différemment. Au lieu d'abraser directement la surface, l'acide commence par ramollir la surface de la dent, puis les forces ordinaires (la brosse, la langue, l'acte de mâcher) enlèvent la couche ramollie. L'acide provient de deux directions. Le plus souvent, il est d'origine alimentaire : les agrumes et leurs jus, les boissons gazeuses et les boissons sportives, le vin, l'eau pétillante, le kombucha et les boissons à base de vinaigre se situent tous bien en dessous du pH auquel l'émail commence à se dissoudre. Moins fréquemment, mais de manière plus agressive, il provient de l'estomac, par le biais du reflux gastro-œsophagien ou de vomissements répétés.

Le moment est là où l'érosion cause le plus de dommages. Pendant un certain temps après une exposition à un acide, la surface dentaire est temporairement ramollie et vulnérable. La salive neutralise progressivement l'acide et contribue à reminéraliser la surface, mais cela prend du temps. Se brosser les dents immédiatement après avoir consommé quelque chose d'acide peut éliminer le minéral ramolli avant qu'il ait eu le temps de se rédurcir, ce qui explique l'ancien conseil d'attendre avant de se brosser les dents. Une bouche sèche aggrave considérablement les choses, car sans une quantité suffisante de salive, rien ne peut tamponner l'acide ni reconstruire la surface entre deux expositions.

Un détail sur la salive explique pourquoi certaines personnes érodent rapidement et d'autres presque pas. Entre la dent et la cavité buccale se trouve un mince film protéique appelé pellicule acquise, déposé par la salive, qui agit comme une barrière partielle ralentissant la vitesse à laquelle l'acide atteint le minéral en dessous. Un débit salivaire soutenu reconstitue ce film et dilue rapidement l'acide ; un débit faible laisse la surface exposée plus longtemps à chaque gorgée. L'émail commence à se dissoudre à un pH d'environ 5,5, et de nombreuses boissons du quotidien se situent bien en dessous de ce seuil : certains sodas et jus d'agrumes s'approchent de l'acidité du vinaigre plutôt que de celle de l'eau. La dentine radiculaire, une fois que la gencive s'est rétractée et l'a laissée exposée, commence à perdre des minéraux à un pH encore plus élevé, ce qui rend le collet de la dent vulnérable à des acides plus faibles que la couronne ne l'est.

Les lésions érosives présentent un aspect différent de l'abrasion. Plutôt qu'un sillon net du côté brossé, l'érosion tend à être généralisée, touchant de nombreuses dents à la fois, avec des zones larges, peu profondes, creusées en coupe ou présentant un aspect satiné et terne. On peut également observer des bords légèrement translucides sur les dents de devant, signe supplémentaire que l'acide amincit l'émail sur l'ensemble de la bouche plutôt qu'une brosse creusant un endroit précis. Comme l'érosion est dictée par ce que l'on boit et à quelle fréquence, et par des affections comme le reflux gastrique, y remédier implique d'aller bien au-delà de la simple brosse à dents.

L'érosion et l'abrasion ne s'opposent pas ; elles agissent de concert. L'acide ramollit, la brosse enlève, et les deux ensemble expliquent un grand nombre d'encoches au collet qui seraient imputées à l'une ou l'autre séparément. C'est le schéma auquel la recherche revient sans cesse : la plupart de ces lésions sont multifactorielles, et traiter une seule cause laisse l'encoche progresser silencieusement sous l'effet des autres.

Un point concernant l'érosion est facile à négliger : la fréquence compte plus que la quantité. Un verre de jus consommé au cours d'un repas et avalé rapidement laisse à la salive le temps de récupérer avant la prochaine exposition acide. Le même verre bu lentement sur une heure maintient la surface dentaire ramollie en permanence, et répéter cela plusieurs fois par jour ne laisse guère à la dent le temps de se reminéraliser. Si vous ne pouvez pas renoncer aux boissons acides, modifier la fréquence et la rapidité avec laquelle elles touchent vos dents est bien plus efficace que presque tout ce que vous pourriez appliquer ensuite.

Abfraction, la théorie contestée

L'abfraction est la troisième cause, et la plus débattue. La théorie est la suivante : lorsque vous mordez, serrez ou grincez des dents, la force ne reste pas là où les dents se touchent. Elle descend le long de la dent et se concentre au niveau de l'émail mince du collet, juste à hauteur de la gencive. Des flexions répétées, selon cette théorie, provoqueraient de minuscules fractures dans l'émail à cet endroit, qui s'écailleraient progressivement et laisseraient une encoche angulaire et acérée en forme de coin. Des modèles de contraintes réalisés en laboratoire montrent effectivement que la charge occlusale concentre les contraintes dans la région cervicale, ce qui rend le concept plausible.

Voici la partie honnête : l'abfraction reste une théorie contestée. De nombreux chercheurs admettent que les contraintes se concentrent au niveau du collet dans les modèles théoriques, mais soutiennent que dans les bouches réelles, les encoches en forme de coin s'expliquent mieux et plus simplement par l'action combinée des acides et de l'abrasion, et que l'abfraction pure et isolée est très difficile à démontrer cliniquement chez un patient vivant. Il vaut mieux la décrire comme un mécanisme théorique pouvant contribuer à certaines lésions plutôt que comme un diagnostic établi. L'aspect classique est une encoche angulaire et acérée, souvent localisée sur une seule dent soumise à de fortes contraintes occlusales, parfois accompagnée de facettes d'usure aplaties ou d'autres signes de bruxisme.

Sur le plan pratique, le débat importe moins qu'il n'y paraît. Que l'abfraction soit ou non un facteur principal, si vous serrez ou grincez des dents, il est logique et peu risqué de chercher à réduire cette charge : cela ne nuira à rien d'autre. Ce qu'il ne faut pas faire, c'est laisser cette étiquette à la mode détourner votre attention de l'acide et du brossage, les deux causes que vous pouvez réellement observer et modifier. Si un dentiste détecte une zone en sur-occlusion sur une obturation ou une habitude intense de bruxisme, y remédier est tout à fait raisonnable. Tout attribuer à l'abfraction en négligeant le reste ne l'est pas.

Les distinguer, honnêtement

Dans une bouche réelle, ces trois facteurs agissent rarement seuls, et un autodiagnostic précis n'est ni réaliste ni l'objectif visé. Ce qui est utile, c'est de rassembler des indices, à la fois pour mieux comprendre votre propre risque et pour avoir une conversation plus éclairée avec votre dentiste. La forme est un premier indicateur précieux : un sillon arrondi et poli oriente vers l'abrasion, une zone large, creusée et satinée oriente vers l'érosion, et une encoche angulaire et acérée dans laquelle on peut accrocher un ongle oriente vers le spectre de l'abfraction. L'étendue est également informative : une ou deux dents touchées suggèrent une cause locale comme une contrainte occlusale particulière ou une pression de brossage concentrée, tandis que de nombreuses dents atteintes simultanément évoquent un acide agissant sur l'ensemble de la bouche.

Examinez ensuite vos propres habitudes et ce qui accompagne l'encoche. Vous brossez-vous avec force, tenez-vous la brosse comme un poing et appuyez-vous jusqu'à ce que les poils s'évasent ? Sirotez-vous des boissons acides au fil de la journée, ou vous réveillez-vous avec un goût acide qui laisse penser à un reflux ? Serrez-vous les dents ou grincez-vous, ou un proche l'a-t-il entendu pendant la nuit ? Un retrait gingival à côté d'un sillon lisse oriente vers l'abrasion ; des bords de dents de devant transparents et qui s'amincissent orientent vers l'érosion ; des facettes d'usure et une occlusion forte orientent vers l'hypothèse d'abfraction. Le tableau comparatif ci-dessous présente ces éléments côte à côte pour vous aider à situer votre propre encoche.

Certains signes justifient de ne pas attendre. Si une encoche s'approfondit rapidement, accroche le fil dentaire, présente un bord acéré que vous sentez avec un ongle, ou provoque une sensibilité persistante, consultez un dentiste plutôt que d'expérimenter seul chez vous. Il pourra mesurer la profondeur, vérifier votre occlusion, rechercher une carie cachée dans le sillon et décider si la lésion doit être restaurée immédiatement ou simplement surveillée dans le temps. Ce jugement est véritablement difficile à porter depuis son propre miroir de salle de bain.

Une habitude simple facilite grandement ce suivi dans la durée : prendre des photos datées. Une photo nette du sillon prise avec votre téléphone tous les quelques mois, dans des conditions d'éclairage comparables, permet de voir bien mieux que la mémoire si l'encoche est en train de progresser ou reste stable. Apportez ces photos à votre dentiste. Une lésion qui s'approfondit visiblement entre deux visites plaide pour l'identification et la suppression d'une cause active dès maintenant, tandis qu'une lésion qui semble identique depuis deux ans est généralement surveillée sereinement plutôt que restaurée.

Pourquoi l'encoche est douloureuse, l'histoire des tubules

Toutes les encoches ne font pas mal, mais beaucoup le font, et la raison réside dans la structure qu'elles exposent. Sous l'émail et le cémentum se trouve la dentine, qui est parcourue de canaux microscopiques appelés tubules s'étendant vers la pulpe. Lorsqu'une encoche retire le revêtement et ouvre ces tubules à la cavité buccale, la dent acquiert une connexion directe avec le monde extérieur. L'explication dominante, la théorie hydrodynamique, est que le froid, la chaleur, le sucré, l'acide, l'air ou le contact physique font bouger le fluide à l'intérieur de ces tubules, et que ce mouvement est ce que le nerf interprète comme une douleur brève et vive.

L'ampleur de ce qui est exposé est facile à sous-estimer. La dentine n'est pas solide ; un seul millimètre carré peut contenir des dizaines de milliers de ces tubules, chacun étant un canal rempli de fluide allant de la surface vers la pulpe. Lorsqu'une encoche expose même un petit fragment de dentine, elle ouvre simultanément un grand nombre de ces canaux, ce qui explique pourquoi un sillon à peine visible à l'œil nu peut provoquer une réaction vive à une seule gorgée d'eau froide. Cela explique aussi pourquoi les traitements agissent par une couverture physique : pour calmer la dent, il n'est pas nécessaire d'atteindre le nerf, seulement de boucher ou de rétrécir les extrémités externes d'un nombre suffisant de tubules pour que le fluide à l'intérieur cesse de bouger librement à chaque stimulus.

Il est utile de considérer la douleur et l'encoche comme deux problèmes distincts. Il est possible de calmer la sensibilité sans que l'encoche diminue, en obturant ces tubules ouverts ou en renforçant la surface exposée. Inversement, on peut avoir une encoche profonde qui ne fait pas du tout mal. Traiter la douleur n'est pas la même chose que stopper la progression de la lésion. Cette distinction est importante, car un produit qui apaise la sensibilité peut donner l'impression de réparer la dent alors qu'il ne fait que calmer le nerf, pendant que la cause sous-jacente continue son travail.

C'est à ce niveau qu'interviennent les traitements de surface. Le fluor, les dentifrices à base d'arginine, les systèmes au calcium et au phosphate, l'hydroxyapatite et les désensibilisants spécifiques visent tous à bloquer les tubules ouverts ou à renforcer la surface exposée pour que le fluide bouge moins et que le nerf soit moins perturbé. Le soulagement est réel mais souvent progressif, et il peut s'estomper avec le temps et nécessiter une nouvelle application, car la protection est fine et la bouche est un environnement humide, dur et en mouvement permanent. Aucun de ces produits ne rend le sillon moins profond ; ils agissent sur la surface et la sensation, ce qui représente à la fois une aide authentique et une limite honnête.

Il vaut aussi la peine de savoir quand la sensibilité vous indique quelque chose de plus qu'une simple encoche. Une douleur qui persiste plusieurs secondes après la disparition du froid, qui palpite spontanément, ou qui vous réveille la nuit dépasse le cadre de la simple dentine exposée et peut signaler une fissure ou une carie plus profonde. Un élancement bref et vif qui cesse dès que le stimulus disparaît est le schéma classique d'une surface exposée. Si la douleur est sourde, persistante ou spontanée, c'est une raison de consulter rapidement plutôt que d'attraper un produit désensibilisant.

Ralentir la progression, le plan qui fonctionne

Il est impossible de régénérer la substance dentaire perdue, mais on peut presque toujours stopper ou ralentir considérablement une encoche au collet une fois que l'on en connaît la cause. Le plan est sans éclat et il fonctionne. L'idée est d'éliminer les causes que l'on peut contrôler et de laisser la bouche se stabiliser, puis de laisser le dentiste décider si quelque chose doit être recouvert. Voici l'ordre qui aide généralement le mieux.

Le fil conducteur de tout cela est que les encoches au collet répondent à une régularité sans éclat, et non à des mesures héroïques. Une fois la cause véritablement maîtrisée, la plupart d'entre elles se stabilisent, et la sensibilité se calme généralement en parallèle. L'erreur est de se tourner vers un seul produit dans l'espoir que cela suffise, pendant que le brossage vigoureux ou l'acide quotidien continue silencieusement à creuser.

La place du chewing-gum et de la salive, honnêtement

La salive fait plus pour ces lésions que n'importe quel produit, et elle est gratuite. Elle est sursaturée en calcium et en phosphate, les minéraux constitutifs des dents, ce qui lui permet de tamponner l'acide et d'aider à reminéraliser une surface que l'acide vient de ramollir. La recherche nationale sur la reminéralisation décrit ce mécanisme comme la protection naturelle de la bouche contre la perte minérale. Mâcher stimule la production de salive, et un morceau de chewing-gum sans sucre après un repas acide augmente le flux salivaire précisément au moment où la surface est la plus molle et a le plus besoin de ce tampon. C'est une aide modeste et réelle, principalement orientée vers le volet érosion du problème et vers le moment qui aggrave l'érosion.

L'hydroxyapatite mérite d'être comprise honnêtement, sans espoirs excessifs. Il s'agit de la même famille minérale que la surface de votre émail, et lorsqu'elle est apportée dans la bouche sous forme de chewing-gum ou de dentifrice, elle peut se déposer sur la dentine exposée et contribuer à obturer les tubules ouverts au niveau du collet, ce qui explique pourquoi on l'évoque dans le contexte de la sensibilité dentaire. Il s'agit d'un mécanisme de surface et de sensation, au même niveau que les désensibilisants mentionnés précédemment, et les preuves scientifiques sont encore en cours de développement. Nous expliquons en détail ce qu'elle peut et ne peut pas faire dans notre réponse honnête sur la question de savoir si la nano-hydroxyapatite peut inverser les caries. Attendez-vous à une aide en surface et contre la douleur, pas à un sillon qui se rebouche.

Voici donc où se situe honnêtement un chewing-gum. Il ne peut pas reconstruire une encoche, il ne peut pas faire repousser une gencive rétractée, et il ne peut pas se substituer aux deux choses qui stoppent réellement la lésion : un brossage plus doux et une exposition acide moins fréquente. C'est également un complément au brossage fluoré, jamais un remplacement, et encore moins un substitut à l'obturation de composite qu'un dentiste pose quand une encoche est suffisamment profonde pour en avoir besoin. Ce qu'il peut faire, c'est soutenir la surface exposée et contribuer à calmer la sensibilité pendant que vous faites le vrai travail, et maintenir le flux salivaire, ce qui compte encore plus si votre bouche tend à être sèche. Si la sécheresse buccale est votre problème, le meilleur chewing-gum pour la bouche sèche est un meilleur point de départ que n'importe quelle promesse reminéralisante. Minvelle est conçu pour ce rôle de soutien et est honnête sur ses limites.

Tout cela ne vous demande pas de vous méfier de chaque allégation, seulement de placer chaque outil là où il appartient. La salive et ce qui la soutient font le travail quotidien silencieux en surface. Un brossage plus doux et des habitudes acides plus calmes stoppent la perte de substance. Le dentiste s'occupe de l'encoche elle-même quand elle doit l'être. Un chewing-gum appartient au premier de ces rôles : un petit soutien répété que vous pouvez ajouter sans vous attendre à ce qu'il accomplisse les deux autres. Jugé ainsi, il mérite une place modeste ; jugé comme un réparateur de la dent, il ne pourra que vous décevoir.

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